Før Özlem Cekic blev medlem af folketinget for SF arbejdede hun om sygeplejerske i syv år. Her arbejdede hun blandt andet med psykisk syge børn og unge, samt sindslidende stofmisbrugere på gadeplan. Hun mødte, ifølge hende selv, menneskeskæbner, der næsten var umulige at rumme, og som det gjorde ondt at kende.
Dette arbejde har i høj grad præget Özlems politiske liv, hvor hun blandt andet som social- og psykiatriordfører gerne vil repræsentere den virkelighed i Danmark, der er skjult for de fleste.
Özlem bor med sin mand og tre børn i Kastrup, men har både kurdiske rødder fra Tyrkiet og en barndom og ungdom på Vesterbro og Nørrebro bag sig. Hun har skrevet bogen ‘Fra Føtex til Folketinget’, som handler om hendes liv og vej fra Tyrkiet til Danmark.